La Zone de libre-échange continentale africaine, expliquée
Un marché de plus d'un milliard de personnes, un règlement unique et un système de paiement conçu pour le continent. Pourquoi cet accord compte, et où il bute encore sur la route.
Les pays africains commercent bien plus avec le reste du monde qu'entre eux. Le commerce intra-africain ne représente qu'une fraction de ce que l'Europe ou l'Asie échangent au sein de leurs propres régions, et les raisons sont familières à quiconque a franchi une frontière avec un camion : droits de douane, paperasse, files d'attente et coût des transferts d'argent.
La Zone de libre-échange continentale africaine, ou ZLECAf, a été conçue pour changer cela. L'accord a été signé à Kigali en 2018, est entré en vigueur en 2019 et a commencé à fonctionner en janvier 2021, avec son secrétariat à Accra.
Ce qu'elle promet
L'objectif est un marché continental unique pour les biens et les services : des droits de douane supprimés sur la plupart des produits au fil du temps, des règles d'origine communes qui déterminent quand un produit est considéré comme africain, et des procédures de règlement des différends. Pour un fabricant de Lagos ou un agriculteur de Kampala, la promesse est une clientèle qui ne s'arrête plus à la prochaine frontière.
Les négociations avancent par étapes. La première a porté sur le commerce des biens et des services ; des protocoles ultérieurs traitent de l'investissement, de la concurrence et de la propriété intellectuelle, et un autre protocole concerne le commerce numérique. Chaque étape ajoute des règles sur lesquelles les entreprises peuvent compter quand elles décident où construire une usine ou ouvrir un bureau.
Qui y gagne en premier
Les analystes attendent les premiers gains dans les secteurs où des chaînes d'approvisionnement régionales existent déjà ou sont faciles à bâtir : transformation alimentaire, textile et habillement, pharmacie et industrie légère. Une entreprise qui peut s'approvisionner auprès de trois voisins et vendre à cinq autres a de meilleurs arguments pour investir à grande échelle qu'une entreprise limitée à un seul marché national.
La plomberie : paiements et logistique
Les droits de douane ne sont qu'une partie de l'histoire. Le Système panafricain de paiement et de règlement, lancé en 2022, permet aux entreprises de se payer en monnaies locales sans faire passer chaque opération par une banque étrangère. Les routes, les ports et les corridors ferroviaires comptent tout autant : une baisse des droits de douane ne sert à rien si un conteneur attend deux semaines à la frontière.
Une zone de libre-échange se signe dans une capitale et se réalise à un poste-frontière.
Là où c'est le plus difficile
La mise en œuvre est plus lente que l'ambition. Les pays doivent publier leurs listes tarifaires, les services douaniers doivent être formés et les obstacles non tarifaires, des normes incohérentes aux barrages informels, doivent être démantelés. Les petits commerçants, souvent des femmes, sont les premiers à sentir l'écart entre l'accord et la frontière.